Le gecko, un petit lézard, montre une propriété étonnante : il est capable de faire l'ascension d'un mur de verre ou de rester accroché au plafond par une seule patte, tête en bas.
Pourtant, ses pieds ne sont pas couverts de ventouses ou d'une quelconque substance adhésive. En réalité, ces lézards utilisent les forces de Van der Waals qui sont des forces d'interaction entre molécules : à cause du mouvement des électrons dans les atomes qui les composent, les molécules de deux surfaces différentes se comportent comme de minuscules aimants : elles s'attirent.
En effet, le dessous des pattes du gecko comporte de nombreuses lamelles qui sont couvertes de filaments denses, les setae, disposées en une sorte de quadrillage et regroupées 4 par 4.
Les extrémités des setae sont constituées de fibrilles de kératine, elle-mêmes ayant de nombreuses terminaisons dont les pointes sont aplaties, les spatulae :
Pour décoller sa patte, il n'a qu'à la faire glisser vers l'avant. L'angle entre la surface et les setæ étant modifié, les forces de Van der Waals n'agissent plus assez car la distance entre les molécules augmente.
Le gecko exerce donc une légère pression pour s'accrocher et glisse sa patte en avant pour se détacher.
Les setæ ont de plus la propriété d'être autonettoyants : à chaque fois que le gecko marche sur une surface humide, non seulement l'eau ne pénètre pas entre eux et n'enlève donc pas d'adhérence mais en plus les gouttelettes entraînent avec elles les poussières déposées à la surface.
Une équipe de chercheurs de l'université Amherst du Massachusetts
s'est inspiré des impressionnantes propriétés adhésives des pattes du gecko pour mettre au point GeckSkin, un « scotch » au pouvoir adhésif hors norme :
